[출처] 경향신문

[원문바로보기] https://www.khan.co.kr/opinion/column/article/202109020300015

공학은 목표를 달성할 수단을 제공한다. 예컨대 날씨가 더울 때면 선풍기 등 체온을 낮출 수단을 제공한다. 공학 덕분에 우리는 수천년 전이라면 상상도 하지 못했을 기적을 매일 누리며 살아간다.

송민령 공학박사

그런데 공학으로 난관을 타개하려 할 때 반드시 선행해야 할 일이 있다. 바로 (1) 어떤 문제를 풀지, (2) 한계 조건이 무엇인지, (3) 구체적으로 어떤 상태가 목표인지를 명확히 정리하는 것이다. 예를 들어 방호복을 입은 구급대원들이 너무 더워서 일하기 힘든 상황을 생각해 보자. 이 경우의 문제는, 방호복 때문에 구급대원들의 체온이 높아진다는 것이다. 한계 조건은 구급대원의 활동성을 보장하고 코로나 바이러스로부터 보호하면서도 체온을 낮춰야 한다는 것이다. 가격이 비싸지 않아야 하며 사용법도 쉬울수록 좋다. 문제가 해결된 상태는, 구급대원들이 자유롭게 움직이고 바이러스로부터 보호받으면서도 너무 덥지 않은 상황이다.

이처럼 문제와 한계조건, 목표상태가 명확하면 공학은 아무리 어려운 문제라도 길을 더듬어갈 수 있다. 여행지에서 들고다니는 소형 선풍기와 비슷한 장치를 개발해서 위 문제를 해결하려 한다고 상상해보자. 값싸고, 가벼운 데다 시원하고, 바이러스로부터 완벽하게 보호하면서, 사용하기도 쉬운 장치를 개발하면 물론 좋다. 하지만 얻는 게 있으면 잃는 게 있다. 파워가 세서 시원하면서, 가볍고, 배터리도 오래 가게 만들면 필연적으로 가격이 오른다. 방호복 안팎으로 거센 바람이 드나들면서 바이러스가 들어올 위험도 커진다. 목표치가 너무 높으면 개발에 수십년이 걸릴 수도 있다. 이처럼 좋은 것을 모두, 동시에, 완벽하게 이룰 수 없기 때문에 우선순위가 필요하다. 우선순위만 명확하면, 완벽하지는 않아도 지금보다는 나은 상황으로 나아갈 수 있다.