1998년 영유아보육법 제정 이후 전국의 어린이집은 가파르게 증가해 지난해 말 기준 3만3246곳이 있다. 이처럼 양적 확충을 이룬 영유아 보육사업이 25살 성년이 됐지만 효용성과 질 제고의 문제를 안고 있어 그 해결 방법 모색이 필요하다.

첫째, 보육사업의 효율성은 시설의 치밀한 관리 운영을 통해 제고될 수 있다. 어린이집은 3만 개가 넘고 출생률은 0.84명이라는 초저출생 현실임에도 불구하고 여전히 어린이집 대기자 줄이 긴 이유는 어디에 있을까? 자세히 들여다보면 국공립어린이집의 대기자는 많은 반면 민간·가정 어린이집은 원아 수 감소로 운영에 어려움을 겪고 있다. 국공립어린이집과 민간·가정 어린이집 사이에 시설과 프로그램 운영 차이가 있다고 본 학부모가 국공립어린이집을 선택하기 때문이다.

어린이집의 공간과 인적 자원을 공유해 어린이집 간극을 줄이고 자원의 효용을 높이려는 시도가 있어 눈길을 끈다. 서울시가 최근 발표한 ‘중장기 보육 마스터 플랜’ 중 오세훈 시장이 공약으로 내걸고 지난해 추진한 ‘서울형 공유어린이집’이 그렇다. 서울형 공유어린이집은 근거리에 있는 국공립어린이집, 민간어린이집이나 가정어린이집 3~5곳을 묶어 원아를 공동 모집하거나, 주말에 통합보육하거나, 거점형 야간보육을 하거나, 교재교구나 식자재 등을 공동 구매하는 새로운 유형의 보육사업이다. 이를 통해 자원의 시설과 교재, 장난감 등을 공동 사용하고, 보육프로그램을 공유하여 자원을 효율적으로 사용하고 상생을 도모함으로써 재정 낭비를 방지할 뿐 아니라 보육의 평균 질을 끌어올릴 수 있다는 점에서 희망적이다. 서초구나 동작구 등에서 운영 성과가 좋은 공유어린이집을 올해 25개 전 자치구에서 시도한다고 한다. 공유어린이집 사업이 전국적으로 확산하기를 바란다.